第３話　面倒事は勝手にやって来る１

　翌朝。

　はい、今日も元気にお勤めです……いや、元気なのは街の方で、俺じゃないけどな。

　……また、ひどい顔だ。

　鏡の中で、眠れぬ夜を引きずった目がこちらを睨み返していた。

　黒い髪も乱れ放題。

　どう見ても「仕事ができる人間」には見えないね。

　支度を済ませて宿舎を出ると、すでに通りは人でごった返していた。

　パン屋の小僧が火魔法で窯に火をつけ、大工は風魔法で木屑をぶっ飛ばしている。

　向かいの主婦は水魔法で桶に水を張りながら、隣と世間話。

　戦場じゃ殺し合いに使われる力も、ここじゃ炊事洗濯の延長。

　便利だよなぁ。

　俺の世界にも欲しかったよ。

　で、石畳を抜けてギルドへ。

　朝っぱらから大扉全開、冒険者たちの笑い声が耳に突き刺さる。

　あれを「活気」と呼ぶか「騒音」と呼ぶかは、人による。

　少なくとも俺は後者だ。

　カウンターにはカエデ。

　笑顔満点で「おはようございます、アルさん」ときた。

　はいはい、おはようございます。

　相変わらず営業スマイルが完璧だな。けど、俺に向けるときだけ、ちょっと柔らかくなるのは、気のせいじゃないはずだ。

「昨日の件、報告されていますよ」

「魔道具の残骸のことか」

「はい。今、ウィザーズギルドで確認中だそうです」

　……あぁやっぱり。うちじゃ手に負えなかったんだな。

　魔術師ギルドに鑑定を依頼する事態。つまり、面倒事確定ってことだ。

　奥から俺を呼ぶ声がする。

「お～い、アル！　ちょっと来い」

　丸眼鏡のマルセル課長が、机の上の依頼書を手に呼んでいる。

　いつもはのほほんとしてるのに、こういう時の声だけは、やけに通るんだよな。

「南の集落から調査依頼が来ている。家畜が繰り返し襲われているらしい」

「……魔物か、獣か」

「そこを確かめてきてくれ。お前ひとりでいい」

　はい出ました、おひとり様確定。

　まぁ、気楽でもある。

「了解」

　依頼書を受け取って肩をすくめる。

　……へいへい、いってきま～す。

　◇　◆　◇

　まずは腹ごしらえより先に準備だろ、ってことで道具屋へ。

　カウンターの奥からタマ婆さんが、「いらっしゃい」と顔も上げずに声をかけてくる。

　ここの挨拶は、半分罵声みたいなもんだ。

「上薬草、まだ残ってるか？」

「あんたも運が悪いねぇ。昨日、どっかの阿呆が、しこたま買い込んでったよ」

　チッ、やっぱりか。

　ちなみに上薬草ってのは、要するに高級湿布だ。

　冷やして貼れば、痛みが和らぐし、腫れも引く。

　だが、冒険者が使うなら、普通の薬草を煎じて飲むか塗る方がよっぽど効く。

　つまり、上薬草に大枚はたくのは金の余ってるバカか、新米冒険者の見栄張りだ。

「で、他に買うもんは？」

「粘着玉と、匂い消すやつ」

「あいよ、毎度あり」

　奥の棚から、がさごそと取り出して袋に突っ込む婆さん。

　粘着玉は、投げつければ敵の足を縛れる便利アイテム。

　匂い消しは森での必需品。

　俺は狩人じゃないが、調査員は足跡と臭いで仕事することも多いんでね。

　代金を置いて、次はテッタの食堂へ。

　店先でテッタが「おー！　アル兄ちゃん、今日は一人か！」と声を張り上げている。

　声のデカさで言えば、街一番。

「弁当、一人前。肉多めで。あと、軽く食えるやつ」

「まいど！　元気出して行けよぉ！」

　弁当を受け取って腰の袋に突っ込み、深呼吸一つ。

　さて、仕事に出発しますかね。

　腹も道具袋も揃ったところで、南の門へ。

　石造りの城門の下には、今日も相変わらず気の抜けた門番が二人。

　槍を抱えて突っ立ってるが、こいつらが真面目に検問してるのを見たことがない。

「おう、アル。調査か？」

「そんなとこだ……で、門番やってるフリは順調か？」

「余計なお世話だ」

　軽口を返しつつ通り抜ける。

　まぁ彼らの怠慢っぷりも、平和の証ってやつだろう。

　ありがたく通らせてもらう。

　城壁を抜ければ、南に延びる街道。

　石畳はしばらく続くが、すぐに土の道に変わる。

　左右には畑が広がり、農民がせっせと鍬を振るってる。

　家畜の鳴き声、麦の匂い、遠くで鳴く犬。

　ペテルの喧噪とは別の、のどかな生活音だ。

　……もっとも、のどかなら俺の出番なんてないんだけどな。

　空は晴れ、風も穏やか。

　歩くには申し分ない日和。

　依頼書に記された「家畜被害の集落」は、この道を二時間ほど。

　どうせただの野犬か、せいぜい狼あたりだろう……そう思いたいが、俺の勘は大体外れてほしい時ほどよく当たる。

　……ああ～やだやだ。